香港位处高温多雨的亚热带地区,按植物地理学的分析,植被种类应以常绿阔叶树林为主,然而,由于人类的种种活动,包括伐木取材、收集柴薪、开垦土地、有意及无意地引起山火,以及战争带来的摧毁性破坏等,原生树林基本上已不存在,也许只有在偏远的深谷才会找到仅存的小规模树林。耐人寻味的是,不少紧贴村落的位置竟保留着茂密的原生树林,而这就是华南地区乡村常见的「风水林」。
风水学说最反对伐树,认为高龄乔木与乡村的命运及发展有重大关系,不可随便砍伐。正因如此,村民相信村后的树林具风水影响力,故积极加以保护,禁止一切可能造成破坏的因素出现,以保持乡村一直享有的好风水。
换言之,由于村民多年来笃信风水,其中树木与运气相关的信仰,竟在无意中带来了保护树木及自然环境的效果。树林在村民的庇护下年复年地茁壮成长,形成成熟、天然而物种丰富的树林,致使经历数百年人为干预的香港乡郊,仍能保存如此独特而富生态价值的成熟风水林。
风水林可说是华南乡村特有的地标,多在低地出现。村后林木很可能是建村时考虑的风水条件之一,另外,树林形状近似环抱村落,遂也具有守护乡村的象征意义。
昔日先民建立村落,使村后原有的植被(树或灌木)得以保留,他们其后又于林缘加种各种果树、榕树、樟树、竹及其他民间所需的经济植物,增加原有树林带来的各种效益,结合而成风水林。随着时光流逝,终发展成今日所见的典型风水林布局。